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과거진행형은 주어진 과거 시점에서 어떤 행위가 일어나고 있다는 것을 기술한다.
I was walking down the street when it began to rain.
While I was walking down the street, it began to rain.
I was standing under a tree when it began to rain.
위의 세 문장에서 when/while로 시작되는 부사절은 단순과거이고, 주절은 과거진행형이다. 이때, 과거진행형은 주어진 과거시점(부사절)에서 볼 때 그 시점 이전에 시작된 행위가 그 시점에도 계속 일어나고 있다는 것을 의미한다.
어느 순간에 비가 갑자기 오기 시작하였는데, 비가 오기 전부터 길을 걷고 있었고, 역시 비가 오기 시작한 시점에도 계속하여 걸었다는 것을 나타낸다.
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과거의 시점이 절이 아닌 구로 표시되기도 한다.
At eight o'clock last night, I was studying.
Last year at this time, I was attending school.
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과거 어는 시점에서 동시에 두 사건이 진행되고 있을 때는 주절과 종속절 모두 과거진행형을 쓰기도 한다.
While I was studying in one room of our apartment, my roommate was having a party in the other room.
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어떤 경우에는 단순과거와 과거진행형이 거의 같은 의미로 쓰이기도 한다.
It rained this moring.
= It was raining this morning.